Un "cactus andante" en China

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El hallazgo de restos fósiles de una inusual criatura en China, apodada el "cactus andante", añade nuevos datos a la comprensión de la evolución de los artrópodos. Según publican hoy sus descubridores en la revista Nature, el descubrimiento aviva el debate científico sobre si el endurecimiento del esqueleto externo comenzó o no con el desarrollo de patas robustas.

La mayoría de los grupos de animales que existen actualmente aparecieron en el registro fósil durante la explosión Cámbrica, un período de rápida evolución que comenzó hace 500 millones de años. Jianni Liu, del Departamento de Geología de la universidad china de Northwestern, y sus colegas hallaron una especie de lobopodio en el suroeste del país con una longitud de seis centímetros. El animal, bautizado como Diania cactiformis, tiene el aspecto de un delgado gusano de cuerpo blando con diez pares de patas robustas, espinosas y articuladas. Podría ser el pariente fósil más cercano a los modernos artrópodos (entre los que se incluyen arañas y crustáceos). Aunque el cactus andante parece pertener a una rama que desarrolló patas robustas antes de que su cuerpo se endureciera, aún no está claro si esto sería aplicable a los artrópodos en general.

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Pirañas

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Un equipo de investigadores de Argentina, Estados Unidos y Venezuela ha descubierto la mandíbula de un espectacular fósil de pez, con anatomía de transición, que aclara esta pregunta. Denominado Megapiranha paranensis, este pez antes desconocido es un puente evolutivo tendido entre las pirañas carnívoras y sus primos herbívoros.

Las actuales pirañas tienen una sola fila de dientes triangulares como la hoja de una sierra. Pero sus parientes más cercanos tienen dos filas de dientes cuadrados, probablemente porque resulta mejor para aplastar frutas y semillas.

La Megapiranha paranensis muestra un modelo intermedio: sus dientes están distribuidos en una fila en zigzag. Esto sugiere que se comprimieron las dos filas para formar una sola en las pirañas.

Si esto es así, la Megapiranha paranensis puede ser un paso intermedio en el largo proceso que condujo a la temible capacidad de morder de las pirañas. Para averiguar dónde ubicar la Megapiranha paranensis en el árbol evolutivo de estos peces, una investigadora  examinó cientos de especímenes de pirañas modernas y sus parientes.

Algo muy interesante y útil de este grupo de peces es que sus dientes tienen rasgos muy distintivos. Un solo diente puede decirnos mucho sobre la especie a la que pertenece y con qué otros peces se relacionan ésta evolutivamente.

El fósil de Megapiranha paranensis fue originalmente encontrado en el nordeste de Argentina a comienzos de la década del 1900, pero seguía sin ser analizado debidamente hasta que el paleontólogo Alberto Cione del Museo de La Plata en Argentina redescubrió el espécimen en los años ochenta. A partir de aquí, los exámenes se han sucedido.

Los resultados de los análisis sugieren que la Megapiranha paranensis vivió hasta hace 8 o 10 millones de años en Sudamérica. Pero usted probablemente no lamente su extinción, ya que no querría encontrarse hoy con uno de estos animales. La megapiraña era un pez grande, de mayor tamaño que las pirañas de hoy día. Comparando los dientes y la mandíbula con los mismos huesos en las especies actuales, los investigadores estiman que esta megapiraña fósil, y presumiblemente muchos de sus congéneres adultos, medían hasta un metro de longitud.

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